إنها مادة الأفلام: كويكب في مسار تصادمي مع الأرض، وعلينا أن نفعل شيئًا لإيقافه، أو سنموت.
ومما يثير القلق أن هذا السيناريو هو أيضًا مادة الكون الفعلي. اكتشف العلماء أكثر من 2000 كويكب “يحتمل أن تكون خطرة”. ولكي يستحق هذا التصنيف الرسمي لوكالة ناسا، يجب أن يبلغ قطر الجسم 460 قدمًا على الأقل، وأن يكون له مدار يمر على بعد حوالي 4.7 مليون ميل من كوكبنا.
وتندرج حماية الأرض من هذه المخاطر الصخرية ضمن مجال يسمى “الدفاع الكوكبي”. لدى مجموعة من الباحثين في جامعة كاليفورنيا، سانتا باربرا، فكرة بسيطة وخادعة حول كيفية الاعتناء بمثل هذا الكويكب: سحقه.
حول دعم الصحافة العلمية
إذا كنت تستمتع بهذا المقال، ففكر في دعم صحافتنا الحائزة على جوائز من خلال الاشتراك. من خلال شراء اشتراك، فإنك تساعد على ضمان مستقبل القصص المؤثرة حول الاكتشافات والأفكار التي تشكل عالمنا اليوم.
في الواقع، “سحقها” هو اسم برنامج الدفاع الكوكبي الذي اقترحته المجموعة. إنه لقب دقيق جدًا: لقد ابتكر العلماء نظامًا من شأنه أن يحطم أي كويكب تقريبًا إلى أجزاء غير فعالة باستخدام الصواريخ والمقذوفات التي تم تطويرها بالفعل. يمكن نشره استجابةً لوقت تحذير كبير أو صغير. يقول فيليب لوبين، الأستاذ بجامعة كاليفورنيا في سانتا باربرا، والباحث الرئيسي للمشروع: “إننا نمتلك التكنولوجيا، في الوقت الحالي، اللازمة لإنشاء نظام دفاع كوكبي”. لكننا لم نفعل ذلك.
عدوان الكويكب
تاريخيًا، ركزت أبحاث الدفاع الكوكبي على إبعاد الكويكبات عن طريق استخدام الزخم لدفع مسارها الكوني بعيدًا عن الأرض. هذا ما فعلته وكالة ناسا مع مركبتها الفضائية لاختبار إعادة توجيه الكويكبات المزدوجة (DART)، والتي اصطدمت بالكويكب القمري ديمورفوس في سبتمبر 2022 وغيرت مداره، لإظهار أنه من الممكن القيام بذلك.
لكن هذا النوع اللطيف نسبياً من الدفاع لا ينجح إلا إذا اكتشف العلماء كويكبات خطرة بمسافة كافية مقدماً (وكلما كان التهديد أكبر، كلما كان وقت التحذير أكبر بشكل عام). قد لا يكون من الممكن اكتشاف صخرة فضائية إلا عندما تقترب بشدة من الأرض بحيث لا يكون لدينا الوقت لتحويلها عن مسارها الخطير.
أحد القيود الأخرى على الانحراف هو أن الكويكب يجب أن يكون صغيرًا بدرجة كافية بحيث يؤدي الاصطدام به إلى تغيير مساره بدرجة كافية، كما تقول ساشا كوهين، الباحثة في جامعة كاليفورنيا في سانتا باربرا والتي تعمل على Pulverize It. ففي نهاية المطاف، لا يمكنك إجبار شاحنة نصف نقل على السير في المسار الأيمن عن طريق دفع دراجتك نحوها.
سحق يتطلب الأمر نهجا مختلفا. لا يخطط الفريق لدفع الكويكبات الخطرة إلى مدارات خالية من الاصطدامات، بل يخطط بدلاً من ذلك لتقسيمها إلى أجزاء صغيرة كثيرة، كما يفعل المرء في لعبة الآركيد الكلاسيكية Asteroids.
تُظهر محاكاة من مشروع Pulverize It البحثي الانفجار الناتج عندما يصطدم أحد الكويكبات.
وللقيام بذلك، يقترح لوبين وزملاؤه البدء بصاروخ موجود بالفعل، مثل صاروخ Falcon 9 التابع لشركة SpaceX، والذي تم إطلاقه بنجاح 165 مرة في عام 2025.
سيحمل الصاروخ “مخترقات” أو مقذوفات من شأنها أن تمزق الكويكب. يمكن أن تكون هذه رصاصات تنغستن سلبية في حالة وجود كويكبات صغيرة أو متفجرات نووية، يتم توصيلها إلى حفرة محفورة برصاص التنغستن، إذا كان التهديد أكثر خطورة.
يقول لوبين: “إنها طريقة شاملة للدفاع الكوكبي يمكنها تغطية جميع أنواع التهديدات تقريبًا”. ولكن الخيار النووي معقد، لأن العديد من الدول، بما في ذلك الولايات المتحدة، وافقت من الناحية الفنية على عدم تفجير أو وضع أسلحة نووية في الفضاء.
ومع ذلك، فإن التعقيدات السياسية تتعلق بأهل السياسة؛ يقول لوبين إن هذه الأمور تتجاوز راتب المجموعة. يهتم فريق لوبين بالفيزياء والهندسة. ما الذي يتطلبه الأمر لسحق كويكب؟ هذا جزء مما كان يعمل عليه كوهين: تشغيل عمليات المحاكاة على أجهزة الكمبيوتر العملاقة التابعة لناسا – بدعم من برنامج ناسا للمفاهيم المبتكرة المتقدمة – لدراسة الكتلة والسرعة المطلوبة لجهاز اختراق لتفتيت الكويكبات ذات الأحجام المختلفة وبأوقات إنذار مختلفة.
ومع ذلك، فإن هذه الحسابات تتطلب حسابات إضافية: “السحق” لن يحول الكويكب إلى غبار، بل مجرد قطع أصغر. ومن الممكن أن تصطدم تلك القطع بالأرض، خاصة إذا كان وقت التحذير قصيرًا وكان الكويكب قريبًا بالفعل. فهل يستطيع الفريق التأكد من أن القطع المسحوقة صغيرة بما يكفي بحيث لا تشكل خطراً خاصاً بها؟
وهنا يأتي دور برين بيلي، زميل كوهين ولوبين، وهو عالم أبحاث في جامعة كاليفورنيا في سانتا باربرا. هدف البرنامج هو سحق مثل هذا الكويكب إلى أجزاء يتراوح قطرها بشكل مثالي بين 13 إلى 16 قدمًا (ولكن ليس أكبر من حوالي 50 قدمًا) بحيث تحترق أثناء دخولها الغلاف الجوي للأرض. وهذا يعني، من الناحية المثالية، أنه لن يتعرض أحد للضرب على رأسه.
لكن حتى التفاعل بين الغلاف الجوي وأجزاء الكويكب أثناء احتراقها وانفصالها قد يكون خطيرًا، إذا تعطل الكويكب عندما يقترب من الأرض. يقول بيلي: “ستنتج كل دفقة موجة صدمية صوتية وفلاشًا ضوئيًا أيضًا، أي ضوءًا ساطعًا للغاية وصوتًا قليلًا”. ويضيفون أنه يجب على العلماء التخطيط لتقليل هذه التأثيرات لتجنب كسر النوافذ أو إشعال الحرائق. يتم مساعدة هذا العمل المحاكى من خلال وحدة معالجة الرسومات التي تم التبرع بها من NVIDIA.
إذا استخدمنا مادة متفجرة نووية لتمزيق كويكب، فإن الشظايا الناتجة ستكون مشعة. ولهذا السبب يحاكي عمل بيلي أيضًا التأثيرات الإشعاعية المحتملة من آثار سحق الكويكب للتأكد من أن أي قطع ستسقط من الفضاء لن تعرض الناس لمستويات غير آمنة من الإشعاع. تشير هذه الدراسات الأرضية إلى أن الغلاف الجوي للأرض يمكنه توزيع طاقة أي كويكب تقريبًا بشكل فعال، مما يمنعه من تدمير النباتات والحيوانات على الأرض.
اتخاذ الإجراءات
Pulverize إنه ليس برنامجًا رسميًا للدفاع عن الكواكب. إنها مجرد خطة محتملة. في الواقع، لا توجد استراتيجية تخفيف فعالة بالكامل للتعامل مع الكويكبات التي يحتمل أن تكون خطرة. يقع مجال الدفاع الكوكبي إلى حد كبير في مجال الدراسة العلمية؛ في الولايات المتحدة، يتضمن ذلك بحثًا أجرته وكالة ناسا.
يدعو لوبين إلى تحويل هذا البحث إلى عمل. ويقول مرة أخرى إن من يقود هذا الجهد أعلى من راتبه. لكن بعض الخبراء، بما في ذلك بيتر جاريتسون، الخبير الاستراتيجي السابق في القوات الجوية والزميل الحالي في مجلس السياسة الخارجية الأمريكية، أيدوا تسليمها إلى وزارة الدفاع. في الواقع، يضع لوبين برنامج Pulverize It كإضافة محتملة لإطار القبة الذهبية، وهي خطة الدفاع الصاروخي للرئيس دونالد ترامب. ففي النهاية، يعد برنامج Pulverize مشابهًا لبرنامج الدفاع الصاروخي، فكلاهما يهدف إلى العثور على رصاصة مسرعة في السماء وإسقاطها برصاصة من نوع آخر. يشكك معظم العلماء في جدوى مشروع القبة الذهبية، الذي يعتمد على التكنولوجيا التي لا تمتلكها الولايات المتحدة بعد، لكن لوبين يأمل أن تؤدي مواءمة المشاريع إلى كسب الدعم للدفاع عن الكواكب.
إذا تمكن لوبين من نقل هذه الفكرة من المجال الأكاديمي إلى العمل، فهو يود أن يرى نظام Pulverize It جاهزًا دائمًا للإطلاق بدلاً من الاضطرار إلى انتظار اقتراب كويكب خطير واكتشافه قبل إنشاء خطة الاستجابة. يقول لوبين إن الاستراتيجية الحالية أشبه بـ “دعونا ننتظر حتى يظهر التهديد؛ ثم سنعقد اجتماعًا جماعيًا ونقرر ما يجب فعله”.
مهما كان “ما يجب فعله” في نهاية المطاف – السحق أو غير ذلك – فإن الاستعداد ربما يكون أفضل من الهرولة لتجنب الضرب.
التعليقات