الكويكب سيئ السمعة 2024 YR4 لن يصطدم بالقمر بعد كل شيء

من بين جميع الكويكبات التي عرّضت الكوكب للخطر، فإن 2024 YR4 لا مثيل له. بعد فترة وجيزة من رصده في ديسمبر/كانون الأول 2024، صنفته عمليات الرصد التلسكوبية في جميع أنحاء العالم بسرعة على أنه أخطر صخرة فضائية تم اكتشافها على الإطلاق – حيث كانت هناك فرصة بنسبة 3.1 بالمائة (أو 1 في 32) للاصطدام بالأرض في 22 ديسمبر/كانون الأول 2032. وإذا ضرب إحدى المدن التي يحتمل أن تكون في طريقه، فإن هذا الكويكب الذي يبلغ طوله 60 مترا سيطلق العنان لقوة مماثلة لعدة قنابل ذرية، مما يؤدي إلى تدمير المدينة البائسة. مدينة.

تم استبعاد التأثير على الأرض في نهاية المطاف في فبراير من العام الماضي. لكن تطورًا متأخرًا في الحبكة كشف أن 2024 YR4 لديه فرصة بنسبة 4.3 بالمائة (1 من 23) للاصطدام بقمرنا في نفس التاريخ. الآن، تشير الجهود المتضافرة التي يبذلها علماء الفلك إلى أن الكويكب سيفتقد رفيقنا المرمري أيضًا بشكل مريح – بمسافة 21200 كيلومتر.

ومن اللافت للنظر أن هذا الاكتشاف يأتي من تلسكوب جيمس ويب الفضائي (JWST)، وهو مرصد تم تصميمه للنظر إلى الثقوب السوداء القديمة والمجرات البعيدة والنجوم المتشنجة والكواكب البعيدة، ولا يساعد في الدفاع عن الكوكب من الكويكبات المارقة. ومع ذلك، فقد تمكنت رؤيته بالأشعة تحت الحمراء شديدة الإدراك من تتبع الكويكب في فبراير عندما كان على بعد 450 مليون كيلومتر من الأرض، وهو إنجاز لم يتمكن أي تلسكوب آخر من تحقيقه.

حول دعم الصحافة العلمية

إذا كنت تستمتع بهذا المقال، ففكر في دعم صحافتنا الحائزة على جوائز من خلال الاشتراك. من خلال شراء اشتراك، فإنك تساعد على ضمان مستقبل القصص المؤثرة حول الاكتشافات والأفكار التي تشكل عالمنا اليوم.

يقول آندي ريفكين، عالم الفلك وباحث الدفاع عن الكواكب في مختبر جونز هوبكنز للفيزياء التطبيقية في ماريلاند، والذي قاد جهود تلسكوب جيمس ويب الفضائي لتتبع 2024 YR4: “نعتقد أن هذا بالتأكيد هو أضعف جسم في النظام الشمسي تم رصده على الإطلاق”.

تقول كاثرين كوماموتو، رئيسة برنامج الدفاع الكوكبي في مختبر لورانس ليفرمور الوطني في كاليفورنيا: “إنني مندهش حقًا مما تمكن تلسكوب جيمس ويب الفضائي من فعله من أجلنا من خلال الاستجابة الواقعية قصيرة المدى لتهديد الكويكبات”.

قد يتذمر البعض من أن الاصطدام القمري الذي قد يبدو غير ضار في عام 2032 – أي انفجار واحد يكفي لرؤيته بالعين المجردة – لم يعد واردًا. ولكن كان هناك خطر حقيقي من أن بعض الحطام الناتج عن القمر قد يؤدي إلى تقطيع العديد من الأقمار الصناعية الأرضية. إذا قرر تلسكوب جيمس ويب الفضائي أن 2024 YR4 كان في طريقه نحو موعد عنيف مع القمر، لكان أمام الخبراء ست سنوات قصيرة للغاية لمحاولة التعامل مع هذا الأمر. يقول كوماموتو: “من الجيد حقًا أننا لسنا مجبرين على تخفيف أثر هذا الكويكب في هذا الجدول الزمني”.

اكتشفت الشبكة التلسكوبية لنظام الإنذار الأخير لتأثيرات الكويكبات الأرضية (ATLAS) الممولة من وكالة ناسا، لأول مرة 2024 YR4 بعد يوم عيد الميلاد مباشرة في عام 2024. في البداية، بدا أنه لا يوجد شيء يدعو للقلق. لكن الملاحظات الإضافية التي أجرتها مراصد أخرى تشير إلى احتمال بنسبة 1% لحدوث اصطدام بالأرض في عام 2032. وارتفعت احتمالات الاصطدام هذه في النهاية إلى ذروتها المثيرة للقلق البالغة 3.1% في منتصف فبراير من عام 2025.

وكان جميع العلماء المعنيين حريصين على معرفة ما إذا كانت احتمالات التأثير هذه ستستمر في الارتفاع أو الانخفاض. لكن تحسين مدار 2024 YR4 كان أمرًا صعبًا: فقد كان يتحرك بسرعة بعيدًا عن الأرض، وبحلول مايو 2025، كان سيتلاشى عن الأنظار حتى يتأرجح مرة أخرى بعد سنوات تقريبًا. يقول خوان لويس كانو، مهندس الطيران في مركز تنسيق الأجسام القريبة من الأرض التابع لوكالة الفضاء الأوروبية: “لم نكن نتوقع رصد الجسم مرة أخرى حتى ربيع عام 2028”.

وكان ذلك من شأنه أن يمنح علماء الفلك أربع سنوات فقط للاستعداد إذا أصبح من المحتمل حدوث ضربة كارثية لكويكب. وحتى ثماني سنوات، وفقًا لخبراء الدفاع الكوكبي، لم تكن كافية لإعداد مهمة طيران فضائية يمكنها سحق الكويكب المتجه نحو الأرض بعيدًا.

كان علماء الفلك بحاجة أولاً إلى التأكد من حجمه الحقيقي. يمكن أن تكشف الملاحظات بالضوء المرئي عن تقديرات تقريبية لأبعاد صخرة فضائية. ولكن عند النظر إليه بالأشعة تحت الحمراء، فإن التوهج الحراري للكويكب يتوافق تمامًا مع حجمه.

وفي نفس الشهر الذي تم فيه اكتشاف 2024 YR4، خلصت دراسة إلى أنه يمكن استخدام تلسكوب جيمس ويب الفضائي لمطاردة الكويكبات الصغيرة محل الاهتمام. لذا، عندما نصب 2024 YR4 كمينًا للجميع، قدم ريفكين وزملاؤه اقتراحًا لتوسيع نطاقه باستخدام التلسكوب الذي تبلغ تكلفته 10 مليارات دولار. وقد نجح الأمر بشكل عجيب: فقد وجدوا أن عرض الكويكب يبلغ 60 مترًا، مما يجعله مدمرًا مريحًا للمدينة.

بحلول شهر مايو، بمجرد استبعاد الاصطدام بالأرض، قدر العلماء احتمالات الاصطدام بالقمر بنسبة 4.3%. بصرف النظر عن حقيقة أنه من المحتمل أن يكون هناك رواد فضاء أمريكيون وصينيون على سطح القمر بحلول عام 2032، والذين بالتأكيد لن يستمتعوا بالتعرض للصدمة أو الانطلاق إلى الفضاء بحلول عام 2024 YR4، تشير دراسات النمذجة إلى أن رذاذ الحطام من بندقية صيد قد يطرد العديد من أقمار الاتصالات الأرضية من السماء. يقول ريفكين: “كان من الممكن أن يكون لذلك عواقب عالمية محتملة”.

وقد دفع ذلك المدافعين عن الكواكب إلى وضع الخطوط العريضة لخطة لمنع الاصطدام القمري، والتي وصفوها في مقال arXiv طبعة أولية. يقول كوماموتو: “في حالة ظهور تهديدات كبيرة على الأصول الفضائية من جراء الاصطدام، هناك فرصة معقولة لأن نحاول القيام بشيء ما لمنع الكويكب من الاصطدام”. لكن “لا يمكنك حقًا تحويلها” في الوقت المتبقي. وقد ترك ذلك ثلاثة خيارات: صدمها بمركبة فضائية لتحطيم الصخرة إلى قطع صغيرة، أو تبخيرها بمركبة فضائية مسلحة بجهاز نووي، أو ترك التأثير يحدث.

يقول ريفكين: “عندما رأينا أنه قد يصطدم بالقمر، أردنا المتابعة”. “كان تلسكوب جيمس ويب الفضائي هو المنشأة الوحيدة التي يمكنها القيام بذلك قبل عام 2028.” كانت لديهم فرصة صغيرة لإجراء ملاحظتين في فبراير عندما يكون 2024 YR4 قريبًا من العديد من النجوم الخلفية التي يعرف علماء الفلك مواقعها بثقة عالية؛ وهذا من شأنه أن يسمح لهم بمراقبة تحركات الكويكب بدقة كبيرة.

يقول جوليان دي فيت، عالم الكواكب في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا وعضو فريق ريفكين: “خلال عمليات رصد تلسكوب جيمس ويب الفضائي، “كان الكويكب أضعف بأربعة مليارات مرة مما يمكن للعين البشرية رؤيته”. ومع ذلك فقد نجحت. بعد ذلك، استخدم مركز ناسا لدراسات الأجسام القريبة من الأرض في جنوب كاليفورنيا ومركز تنسيق الأجسام القريبة من الأرض التابع لوكالة الفضاء الأوروبية في إيطاليا الملاحظات لإعادة حساب مدار 2024 YR4. النتيجة؟ وكان القمر أيضًا في مأمن من الأذى.

قد لا يشكل 2024 YR4 خطرًا بعد الآن. لكن المرصد الفضائي لمسح الأجسام القريبة من الأرض التابع لناسا (الذي سيتم إطلاقه في عام 2027) ومرصد فيرا سي روبن الذي سيعمل قريبًا في تشيلي، من المقرر أن يعثرا على مئات الآلاف من الكويكبات التي يحتمل أن تكون خطرة في السنوات القليلة المقبلة. إن قدرة تلسكوب جيمس ويب الفضائي على المساعدة في حماية ليس فقط الأرض، بل القمر أيضًا، هي أخبار مرحب بها.

يقول كانو: “نحن مستعدون لمواجهة أي تهديدات مستقبلية”. “وسوف يأتون.”