الحفريات “المذهلة” تعيد ضبط الساعة عندما تطورت الحيوانات المعقدة

الحفريات “المذهلة” تعيد ضبط الساعة عندما تطورت الحيوانات المعقدة

بقلم جاكي فلين موجينسن حرره كلير كاميرون

منذ حوالي 540 مليون سنة، اندلع المحيط بحياة معقدة: تحولت المخلوقات بسرعة من حيوانات بسيطة وناعمة الجسم تعيش في قاع المحيط إلى أجسام قد نتعرف عليها اليوم – حيوانات ذات أصداف وغضاريف، وأفواه وفتحات شرج، ولديها القدرة على السباحة والحفر والصيد.

يطلق العلماء على هذا الاندفاع القصير والحاد للنشاط التطوري اسم الانفجار الكامبري، وقد ساعدنا في التفكير في كيفية تطور الحياة كما نعرفها على كوكبنا. لكن اكتشاف مجموعة نفيسة من الحفريات الغريبة في الصين يتحدى هذا الإجماع، فربما كان الانفجار الكامبري أقل انفجارًا مما كنا نعتقد.

كشفت مئات الحفريات المكتشفة في مقاطعة يوننان بجنوب الصين أن بعض أشكال الحياة التي اعتقد العلماء أنها نشأت في العصر الكامبري، على الأقل، كانت حية ومزدهرة قبل ملايين السنين، في عصر يعرف باسم فترة إدياكاران. تبدو العديد من الحفريات غريبة، بدءًا من كائنات تشبه الدودة مقيدة بالأرض إلى حيوان “على شكل سجق” وكائن حي يشبه الإصبع وله مخالب. النتائج المنشورة في المجلة علوم يوم الخميس.

حول دعم الصحافة العلمية

إذا كنت تستمتع بهذا المقال، فكر في دعم صحافتنا الحائزة على جوائز من خلال الاشتراك. من خلال شراء اشتراك، فإنك تساعد على ضمان مستقبل القصص المؤثرة حول الاكتشافات والأفكار التي تشكل عالمنا اليوم.

تقول فرانسيس دان، الباحثة البارزة في التاريخ الطبيعي في متحف التاريخ الطبيعي بجامعة أكسفورد، والمؤلفة المشاركة في الورقة البحثية، إن هذا الاكتشاف كان بمثابة حادث. عثر زملاؤها في جامعة يونان على هذا الكنز الدفين أثناء بحثهم عن حفريات الطحالب في المنحدرات الصخرية بالمنطقة، حيث تشتهر صخورها بقدرتها على الحفاظ على الحياة القديمة.

ويقول دان إن هذا الاكتشاف الذي تم بالصدفة تبين أنه يحتوي على “بعض من أهم الحفريات الحيوانية المبكرة” التي تم العثور عليها منذ عقود. كان هناك أكثر من 700 عينة من العصر الإدياكاري. وكان بعضها مجرد طحالب، لكن المئات الأخرى كانت حيوانات ظهرت في “مجموعة متنوعة من الأشكال المختلفة”، كما تقول.

وكان الحيوان الأكثر شيوعًا الذي وجدوه هو كائن حي بحجم إصبع السبابة لدى الإنسان البالغ، وكان له جسم يشبه الدودة وقرص يبقيه متجذرًا في قاع البحر. يقول دن إن تواترها -أكثر من 100 عينة جديدة- يشير إلى أن هذا المخلوق الذي لم يذكر اسمه كان مكتظًا بالسكان في قاع المحيط.

يقول دان: “لقد كان الأمر مختلفًا عن أي شيء رأيته من قبل”.

لكن الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أن الكثير من الحفريات التي تم العثور عليها تبدو بشكل غريب وكأنها تنتمي إلى العصر الكامبري، وليس العصر الإدياكاري، كما تقول. وكان البعض، بما في ذلك الدودة المتكاثرة، “ثنائيين”. يشير هذا المصطلح إلى الحيوانات ذات التماثل الثنائي، أو مخطط الجسم حيث يعكس أحد الجانبين الجانب الآخر. يقول دن إن هذا التكيف التطوري الحاسم ساعد الحياة المبكرة على التحرك عبر الرواسب أو عمود الماء، وتطوير الجهاز العصبي، وفي النهاية “السيطرة” على مملكة الحيوان. معظم الحيوانات اليوم هي كائنات ثنائية، بما في ذلك البشر.

من قبل، اعتقد العلماء أن الثنائيات الثنائية نشأت في المقام الأول خلال العصر الكامبري، وكانت نادرة في العصر الإدياكاري، وبالتأكيد لم تكن متنوعة ومزدهرة.

تقدم الحفريات الجديدة لمحة عن “عالم انتقالي”، حيث تعيش أشكال الحياة البسيطة ذات الأجسام الرخوة جنبًا إلى جنب مع كائنات ثنائية معقدة. وتبدو بعض العينات مشابهة إلى حد كبير لحيوان الكامبرونيد – وهو حيوان يشبه بشكل غامض خيار البحر المعاصر – والذي تم تأريخه في السابق فقط إلى العصر الكامبري.

ويقول دان إن هذا اكتشاف يحدث مرة واحدة في العمر. “لقد كان الناس يبحثون عن موقع أحفوري مثل هذا ولكنهم لم يعثروا عليه حتى الآن.” فهو يشير إلى أن “الانفجار” الكامبري ربما كان أكثر تدرجًا، أو كما يقول دان، فإن النتيجة “تنزع فتيل الانفجار الكامبري”.

الآن، تعمل دان وزملاؤها على وصف جميع الحفريات بشكل رسمي وتسمية أي كائنات جديدة. بمجرد فهرسة كل شيء، يمكن للعلماء دراسة المكان المناسب لهذه الحيوانات في شجرة الحياة.

وتقول: “إن الحفريات الموجودة في هذا الموقع ستبقينا مشغولين لمدة 10 سنوات بسهولة”.

حان الوقت للدفاع عن العلم

إذا استمتعت بهذا المقال، أود أن أطلب دعمكم. العلمية الأمريكية لقد عمل كمدافع عن العلوم والصناعة لمدة 180 عامًا، وربما تكون اللحظة الحالية هي اللحظة الأكثر أهمية في تاريخ القرنين.

لقد كنت العلمية الأمريكية مشترك منذ أن كان عمري 12 عامًا، وقد ساعد ذلك في تشكيل الطريقة التي أنظر بها إلى العالم. SciAm يثقفني ويسعدني دائمًا، ويلهمني شعورًا بالرهبة تجاه عالمنا الواسع والجميل. وآمل أن يفعل ذلك بالنسبة لك أيضا.

إذا كنت الاشتراك في العلمية الأمريكيةأنت تساعد في ضمان أن تغطيتنا تركز على البحث والاكتشاف الهادف؛ وأن لدينا الموارد اللازمة للإبلاغ عن القرارات التي تهدد المختبرات في جميع أنحاء الولايات المتحدة؛ وأننا ندعم العلماء الناشئين والعاملين على حد سواء في وقت لا يتم فيه الاعتراف بقيمة العلم نفسه في كثير من الأحيان.

وفي المقابل، تحصل على الأخبار الأساسية، ملفات بودكاست آسرة، ورسوم بيانية رائعة، لا يمكنك تفويت النشرات الإخبارية ومقاطع الفيديو التي يجب مشاهدتها، ألعاب التحدي، وأفضل الكتابة والتقارير في عالم العلوم. يمكنك حتى إهداء شخص ما اشتراكًا.

لم يكن هناك وقت أكثر أهمية بالنسبة لنا للوقوف وإظهار أهمية العلم. آمل أن تدعمونا في تلك المهمة.