منذ اكتشاف المذنب البينجمي 3I/ATLAS في يوليو الماضي – وهو ثالث جسم مؤكد يصل من نجم آخر – كان علماء الفلك يتابعون عن كثب مروره عبر نظامنا الشمسي.
كما أشرق الزائر الجليدي على ساحله نحو الشمس، سطع السرد العام أيضًا، حيث ظهرت شائعات عبر الإنترنت تصفها بأنها مركبة فضائية محتملة خلال الآونة الأخيرة إغلاق حكومي مستمر لمدة 43 يومًا عندما لم تتمكن وكالة ناسا من التعليق على الجسم أو إصدار صور جديدة. وفي الأسبوع الماضي، ومع انتهاء فترة الإغلاق، عقدت ناسا اجتماعًا إحاطة طال انتظارها حيث شاركت الملاحظات والتحليلات المبكرة من أكثر من 20 مهمة عبر أنحاء العالم النظام الشمسي، بتجميع الصورة الأكثر اكتمالًا حتى الآن لهذا الزائر النادر – وأوضحت نقطة واحدة على الفور: 3I/ATLAS من أصل طبيعي، وليس مثالاً على ذلك التكنولوجيا الغريبة.
تم اكتشافه في 1 يوليو بواسطة تلسكوب أطلس الممول من وكالة ناسا في تشيلي، 3I/أطلس يقول العلماء إن هذا يوفر فرصة نادرة لدراسة المواد المتكونة حول نجم آخر. وتشير النتائج المبكرة إلى أن الجسم يحمل أدلة كيميائية من نظام كوكبي بعيد وغير معروف، ومن المرجح أنه أقدم من نظامنا الشمسي.
فيما يلي أربعة أشياء رئيسية كشفت عنها الوكالة عن الزائر بين النجوم.
1) “هذا الجسم مذنب”
في يوليو/تموز، بعد حوالي أسبوعين من اكتشاف 3I/ATLAS، نشر ثلاثة من الباحثين، بما في ذلك عالم الفيزياء الفلكية بجامعة هارفارد آفي لوب، مقالًا طبعة أولية غير خاضعة لمراجعة النظراء بحجة أن خصائص المذنب تشير إلى تكنولوجيا فضائية مقنعة وربما معادية. وقد ردد هذا الادعاء تكهنات سابقة حول أول جسم بين النجوم معروف، “أومواموا.”، وسرعان ما اكتسبت قوة جذب عبر الإنترنت.
لقد اكتسبت المزيد من الزخم بعد الرئيس التنفيذي لشركة SpaceX ايلون ماسك اقترح على أ بودكاست أن هناك شيئًا خارج الجاذبية يمكن أن يؤثر على حركة المذنب، وذلك من خلال حركة كيم كارداشيان الطلب الفيروسي على X يسأل القائم بأعمال مدير ناسا شون دافي لسكب “الشاي” على الجسم.
خلال مؤتمر ناسا الأسبوع الماضي، لم يضيع كشاتريا أي وقت في مناقشة هذه التكهنات. “هذا الكائن هو أ المذنبقال في البداية: “إنه يبدو ويتصرف مثل المذنب، وكل الأدلة تشير إلى أنه مذنب”.
وأضاف نيكي فوكس، المدير المساعد لمديرية المهام العلمية في ناسا، أن أيا من ملاحظات ناسا لا تظهر أي شيء التوقيعات التقنية “أو أي شيء منه من شأنه أن يقودنا إلى الاعتقاد بأنه كان أي شيء آخر غير المذنب.”
وشددت أيضًا على أن العلماء واثقون من 3I/ATLAS لا يشكل أي تهديد للأرضحيث لن يقترب من كوكبنا أكثر من 170 مليون ميل (270 مليون كيلومتر). كما أنه لن يقترب من أي كواكب أخرى أثناء مروره، بما في ذلك عندما يمر بمداره كوكب المشتري في ربيع عام 2026. وقال فوكس إن الأجسام الموجودة في نظامنا الشمسي “ستكون على ما يرام”.
2) برج مراقبة على مستوى النظام الشمسي
منذ لحظة اكتشافه، عرف العلماء من مسار 3I/ATLAS أنه يقع على الجانب الآخر من الشمس من الأرض، مما يجعل عمليات الرصد الأرضية صعبة. وللتعويض عن ذلك، عقدت ناسا جلسة تخطيط منسقة في أغسطس، جمعت فرقًا من أكثر من 20 مهمة لشن حملة على مستوى الأسطول لتتبع المذنب بين النجوم. في النهاية، العشرات من المركبات الفضائية من مدار الأرض إلى المريخ وما بعده عملوا بشكل متضافر، ولكل منهم وجهة نظر مختلفة.
وشبه توم ستاتلر، كبير العلماء في وكالة ناسا للأجسام الصغيرة في النظام الشمسي، هذا الجهد المبذول بمشاهدة مباراة بيسبول من مقاعد مختلفة حول الملعب، حيث تحاول كل من التلسكوبات الرئيسية والمركبات الفضائية الأصغر متابعة نفس الهدف سريع الحركة.
وقال: “الجميع لديه كاميرا ويحاولون التقاط صورة للكرة”. “لا أحد لديه الرؤية المثالية، وكل شخص لديه كاميرا مختلفة.”
صادف أن المريخ كان على الجانب المناسب من الشمس. في أوائل أكتوبر، ناسا مركبة استطلاع المريخ تم التقاط صور لـ 3I/ATLAS ككرة بيضاء غامضة، تكشف عن غيبوبة الغبار والجليد، من على بعد حوالي 90 مليون ميل (145 مليون كيلومتر). في نفس الوقت تقريبًا، المركبة الفضائية مافن وقال ستاتلر إنه تم رصد المذنب من مسافة 20 مليون ميل (32 مليون كيلومتر) من خلال “تذبذبات علمية” فوق بنفسجية التقطت بصمات غاز الهيدروجين المنطلق مع تبخير ضوء الشمس للجليد المائي للمذنب. بالدمج مع بيانات من تلسكوب سويفت و تلسكوب جيمس ويب الفضائي (JWST)، تمكن العلماء من تقدير معدل إنتاج الماء في المذنب، وهو دليل رئيسي على تاريخ تكوينه.
قدمت المركبات الفضائية الأخرى لقطات من مسافة أبعد. في سبتمبر/أيلول، ناسا النفس صورت مهمة الكويكب المذنب على أنه نقطة باهتة من مسافة 33 مليون ميل (53 مليون كيلومتر). وبعد أسبوع، مهمة لوسيفي طريقه لدراسة كويكبات طروادة على كوكب المشتري، لاحظ الذؤابة والذيل من الاتجاه المعاكس، مما ساعد الباحثين على إعادة بناء البنية ثلاثية الأبعاد للغبار. وحتى ناسا-وكالة الفضاء الأوروبية تمكن SOHO (مرصد الشمس والغلاف الشمسي)، من اكتشاف الجسم الخافت في منتصف أكتوبر على الرغم من التوقعات بأنه سيكون خافتًا للغاية بحيث لا يمكن تسجيله، حسبما شارك العلماء خلال الإحاطة الإعلامية.
ساهمت الأصول الإضافية في المزيد من قطع اللغز. ال تلسكوب هابل الفضائي، بعد وقت قصير من ذلك الذكرى الخامسة والثلاثين في وقت سابق من هذا العام، راقب المذنب من على بعد 277 مليون ميل (446 مليون كيلومتر)، وكشف عن غيبوبة على شكل كمثرى وقلص الحجم المحتمل للنواة إلى ما بين 1400 قدم (427 مترًا) و3.5 ميل (5.6 كيلومتر). قدم تلسكوب جيمس ويب الفضائي أول نظرة بالأشعة تحت الحمراء على جسم بين النجوم منذ إطلاقه، حيث اكتشف نسبة عالية بشكل غير عادي من ثاني أكسيد الكربون إلى الجليد المائي، وهي نسبة أعلى بكثير مما هو نموذجي للمذنبات التي تولد في نظامنا الشمسي. وقال العلماء إن هذه المعلومات تشير إلى أن جليد 3I/ATLAS ربما تكون قد تشكلت من خلال بيئات إشعاعية أكثر قسوة حول نجم أقدم.
وقال ستاتلر: “هذه لمحة سريعة عن ما وصلنا إليه في وقت مبكر جدًا من العملية العلمية”.
3) نافذة نادرة على أنظمة النجوم البعيدة والأقدم
يقول العلماء أن 3I/ATLAS من المحتمل أن يكون مسافرًا عبر الفضاء بين النجوم لفترة طويلة. واستنادًا إلى مدى سرعة تحركه عند دخوله النظام الشمسي، قال ستاتلر إن الأدلة الظرفية تشير إلى أن المذنب نشأ في نظام كوكبي قديم جدًا، وربما أقدم من نظامنا الشمسي.
وقال إن هذا “يمنحني قشعريرة للتفكير فيه بصراحة”، مشيرًا إلى أن 3I/ATLAS قد يكشف عن رؤى حول التاريخ الكوني الذي يسبق تكوين كل من الأرض والشمس.
وقال “إنها نافذة جديدة على مكياج وتاريخ الأنظمة الشمسية الأخرى”.
4) القرائن الكيميائية المثيرة للاهتمام
حتى الآن، تصرف مذنب 3I/ATLAS تمامًا كما ينبغي للمذنب، حيث يسخن بالقرب من الشمس، ويطرح الماء وثاني أكسيد الكربون، ولكن مع بعض التقلبات المثيرة للاهتمام. اكتشف العلماء نسبة أعلى من المعتاد من ثاني أكسيد الكربون إلى الماء مقارنة بمذنبات النظام الشمسي النموذجية، وكذلك الغاز غنية بالنيكل بشكل غير عادي نسبة إلى الحديد. وقال الباحثون إن كلا النتائج مقنعة علمياً وتستحق المزيد من البحث.
يُظهر الغبار المحيط بالمذنب أيضًا خصائص غير نمطية بعض الشيء، مما يشير إلى أن أحجام حبيباته تختلف عن تلك الموجودة في المذنبات المحلية. كان أحد السلوكيات الغريبة بشكل خاص هو نفخ الغبار في البداية نحو الجانب المواجه للشمس قبل أن يدفعها الإشعاع الشمسي تدريجيًا إلى الوراء، وهو تسلسل أطول وأقل شيوعًا مما يلاحظه العلماء عادة في المذنبات المحلية.
قال ستاتلر: “ما زلنا نتعلم حتى عن الأسئلة التي لا يزال يتعين علينا طرحها”. “وهذه بالطبع هي العملية العلمية الجارية.”
التعليقات