ربما تكون بعثات الفايكنج التابعة لناسا إلى المريخ قد اكتشفت أدلة على وجود حياة على الكوكب الأحمر، وفقًا للعلماء الذين يسعون إلى تصحيح ما يعتقدون أنه خطأ عمره 50 عامًا دفع الجميع إلى الاعتقاد بأن المريخ لا حياة فيه.
الفايكنج 1 و فايكنغ 2 هبطت على المريخ في عام 1976. وعلى متن السفينة قاموا بثلاث تجارب للكشف عن الحياة، والتي أسفرت عن نتائج إيجابية. لكن الفشل الواضح لأداة أخرى، وهي جهاز كروماتوجراف الغاز ومطياف الكتلة (GC-MS)، في الكشف عن الجزيئات العضوية الضرورية للحياة، دفع عالم مشروع الفايكنج جيرالد سوفين إلى الاستنتاج، “لا توجد أجساد، لا حياة”.
“أظهر GC-MS غياب الجزيئات العضوية“، أو على الأقل كان هذا هو تفسير (فريق فايكنغ)” ، قال بينر لموقع Space.com. “المشكلة هي أننا نعلم الآن أنه عثر على جزيئات عضوية!”
يعمل جهاز GC-MS عن طريق تسخين عينات من الأوساخ المريخية – أولاً إلى 120 درجة مئوية (248 درجة فهرنهايت) لإزالة أي ثاني أكسيد الكربون الزائد من أجواء المريخ، ثم إلى 630 درجة مئوية (1166 درجة فهرنهايت) لتبخير أي مواد عضوية موجودة في التراب بحيث يمكن تحليلها بواسطة مطياف الكتلة.
ومن المحير أن كل ما اكتشفه مطياف الكتلة كان انفجارًا ثانيًا غير متوقع لثاني أكسيد الكربون وكمية صغيرة من كلوريد الميثيل وكلوريد الميثيلين، في حين كان من المفترض بدلاً من ذلك وجود بعض الجزيئات العضوية، ولو فقط من حطام النيزك الذي تراكم على مدى مليارات السنين. وقال فريق الفايكنج إن عدم وجود أي شيء على الإطلاق يتطلب عامل مؤكسد غير معروف. وفي الوقت نفسه، كان من المفترض أن ثاني أكسيد الكربون قد بقي من مراقبته بواسطة الحاوية التي تحتوي على العينة، في حين كان يعتقد أن كلوريد الميثيل هو تلوث أرضي من مذيبات التنظيف الناشئة من الغرفة النظيفة على أرض حيث تم تجميع الأداة. وقد تم تعزيز هذا الاستنتاج من خلال حقيقة أنه خلال اختبارات الطيران في الطريق إلى المريخ، تم اكتشاف الفريونات مثل مركبات الكلوروفلوروكربون التي جاءت من الغرفة النظيفة.
المشكلة في هذا التفسير، وفقًا لبينر، هي أن “كلوريد الميثيل ليس مذيبًا للتنظيف – إنه غاز يغلي عند درجة حرارة 24 درجة مئوية تحت الصفر (191 درجة فهرنهايت تحت الصفر).”
ومع ذلك، ادعى فريق الفايكنج أن المادة المؤكسدة لم تدمر المواد العضوية فحسب، بل يمكنها أيضًا تفسير اختبارات الكشف عن الحياة الثلاثة الأخرى التي يفترض أنها إيجابية، والتي تقيس الاستقلاب الظاهري للكربون المشع، وانبعاث الأكسجين و”تثبيت الكربون” (العملية التي تحول بها الحياة الكربون غير العضوي إلى مركبات عضوية). والتعقيد هو أنه لتفسير عملية التمثيل الغذائي الواضح للكربون المشع في ما يسمى بتجربة إطلاق الملصق، يجب أن يكون المؤكسد قويًا جدًا. وخلص فريق الفايكنج إلى أن هذا المؤكسد الغامض كان نوعًا من البيروكسيد، على الرغم من أنه لم يتم اكتشاف البيروكسيدات مطلقًا على الكوكب الأحمر.
شاهد
هذا التفسير لم يرق أبدًا لبعض العلماء، على وجه الخصوص جيل ليفين، الذي كان الباحث الرئيسي في تجربة إصدار الملصق والذي لم يقبل أبدًا أن تجربته لم تجد الحياة.
ولكن إذا كان هناك الميكروبية الحياة على المريخ، أين الجزيئات العضوية؟ وقال بينر إن الإجابة على هذه النتائج المحيرة جاءت في عام 2008، عندما قامت وكالة ناسا بذلك فينيكس اكتشف المسبار البيركلورات على سطح المريخ. تعتبر البيركلورات أيضًا مادة مؤكسدة، وهي قوية بما يكفي لتدمير المواد العضوية منها النيازك على مدار آلاف السنين، ولكنها ليست قوية بما يكفي لتكون المادة المؤكسدة التي كان فريق الفايكنج يبحث عنها لشرح نتائج إصدار الملصق.
وهذا يخطئ الهدف، وفقًا لبينر وزملائه.
“في عام 2010، رافائيل نافارو غونزاليس (عالم الأحياء الفلكية في ناسا الذي عمل على فضول أظهرت مهمة روفر) أن المواد العضوية بالإضافة إلى البيركلورات تنتج كلوريد الميثيل و ثاني أكسيد الكربون“، قال بينر.
في الواقع، ينتج عن التفاعل 99% من ثاني أكسيد الكربون و1% من كلوريد الميثيل، وهو ما يفسر الانفجار الإضافي لثاني أكسيد الكربون و”مذيب التنظيف” الذي يظهر عند تسخين العينة إلى 630 درجة مئوية.
وقال بينر: “نحن نعلم الآن أن GC-MS لم يفشل في اكتشاف المواد العضوية، بل اكتشفها من خلال منتجات تحللها”.
إذا كانت هناك جزيئات عضوية موجودة على كوكب المريخ في العصر الحديث، فإنها تعزز الحجة القائلة بأن تجارب الكشف عن الحياة الثلاثة على مركبتي الهبوط من طراز فايكنغ – تجربة إطلاق الملصق، وإطلاق الانحلال الحراري، وتجربة تبادل الغاز – ربما وجدت الحياة بعد كل شيءمما من شأنه أن يلغي الحاجة إلى عامل مؤكسد قوي وغير مكتشف.
ولتحقيق هذه الغاية، قام بينر وزملاؤه بتطوير نموذج لما قد تكون عليه هذه الميكروبات المريخية المزعومة. يسمونه نموذج برسوم: الكائنات ذاتية التغذية البكتيرية التي تتنفس بالأكسجين المخزن على المريخ (برصوم هو ما أشار إليه سكان المريخ الأصليون بكوكبهم كما في روايات إدجار رايس بوروز).
تستخدم البكتيريا ذاتية التغذية عملية التمثيل الضوئي لإنتاج طعامها، ثم تبقى في حالة سبات أثناء الليل، حيث تقوم بتخزين الأكسجين الذي خلقته لاستخدامه عندما تستيقظ من جديد. وهذا من شأنه أن يفسر انبعاث الأكسجين الذي اكتشفته تجربة تبادل الغازات لفايكنج.
يعتقد بينر أن التفسير الخاطئ الأولي لنتائج GC-MS قد أعاد الأبحاث البيولوجية الفلكية على المريخ إلى الوراء 50 عامًا. وبدلاً من إجراء نقاش صحي حول مزايا أدلة الفايكنج على وجود حياة على المريخ، تم إغلاق المناقشة، وأصبح الخط الرسمي منذ ذلك الحين، والذي تكرر في الكتب المدرسية، هو أن بعثات الفايكنج لم تجد أي دليل على وجود حياة.
للتعويض عن الوقت الضائع، يدعو بينر الآن إلى بدء هذا النقاش ذهابًا وإيابًا – طبيعة المنهج العلمي – بشكل جدي الآن، مع الذكرى السنوية الخمسين لهبوط فايكينج 1 و2 على المريخ.
نُشرت النتائج التي توصل إليها فريق بينر، الذي يضم أيضًا ديرك شولز ماكوتش من جامعة برلين التقنية، وجان سبيسك وكلاي أبراهام، من مؤسسة التطور الجزيئي التطبيقي، الشهر الماضي في المجلة. علم الأحياء الفلكي.
التعليقات