ستبدأ نهاية محطة الفضاء الدولية حقبة جديدة من المواقع التجارية

رحلات الفضاء البشرية على أعتاب فجر جديد مثير للاهتمام. على مدى 25 عاماً، عاش رواد الفضاء وعملوا على متن محطة الفضاء الدولية (ISS)، بدءاً من وصول أول شاغليها في الثاني من نوفمبر/تشرين الثاني 2000. وقد شهدت محطة الفضاء الدولية، التي بنيت من خلال شراكة بين الولايات المتحدة وروسيا في أعقاب الحرب الباردة، خمس إدارات رئاسية، وظهور جهاز iPod وزواله، بل وحتى صعود موطن مداري آخر، وهو محطة تيانجونج الفضائية الصينية. لكن أيام محطة الفضاء الدولية أصبحت معدودة. وبحلول عام 2031، تخطط ناسا لإخراج المحطة الفضائية من مدارها. ونظرًا لتقدم الأجهزة وارتفاع تكاليفها، ستعيدها الوكالة عبر الغلاف الجوي للأرض لتغوص في المحيط الهادئ.

إذا سارت الأمور كما هو مخطط لها، فإن المحطات الفضائية التجارية – وهي مواقع لا تديرها وكالات حكومية بل شركات خاصة – ستحل محل محطة الفضاء الدولية للبناء على نجاحها. ومن المقرر إطلاق أولها في العام المقبل، ومن المقرر أن يتبعها عدد كبير من الآخرين بعد فترة وجيزة. جميعهم لديهم نفس الهدف المتمثل في تعزيز اقتصاد نابض بالحياة يتمحور حول الإنسان في مدار الأرض – وفي نهاية المطاف خارجه.

يقول ماكس هاوت، الرئيس التنفيذي لشركة فاست، التي يقع مقرها في لونج بيتش بولاية كاليفورنيا، والتي تتصدر جهود القطاع الخاص في مجال رحلات الفضاء: “نأمل في بناء موائل للقمر (و) المريخ، وفي نهاية المطاف حتى محطة فضائية ذات جاذبية صناعية”. تخطط شركة Vast لإطلاق محطتها الفضائية Haven-1 في مايو 2026. وفي أعقاب Haven-1 سيكون هناك العديد من الموائل الأخرى من Axiom Space وBlue Origin وStarlab Space. تهدف جميعها إلى الوصول إلى المدار بحلول نهاية العقد (ولا تزال تعتمد إلى حد ما على وكالة ناسا كعميل مدفوع الأجر).

حول دعم الصحافة العلمية

إذا كنت تستمتع بهذا المقال، ففكر في دعم صحافتنا الحائزة على جوائز من خلال الاشتراك. من خلال شراء اشتراك، فإنك تساعد على ضمان مستقبل القصص المؤثرة حول الاكتشافات والأفكار التي تشكل عالمنا اليوم.

يقول بيل نيلسون، الذي كان عضوًا سابقًا في مجلس الشيوخ الأمريكي وعضوًا في طاقم مكوك الفضاء، ومدير وكالة ناسا من عام 2021 إلى عام 2025، إن محطة الفضاء الدولية ستترك وراءها إرثًا مهمًا، وقد أضفى الطابع الرسمي على الجدول الزمني لتحول البلاد إلى محطات فضائية تجارية. ويقول: “لقد قامت المحطة بأشياء مذهلة”، بدءًا من تحديد كيفية العيش بأمان في الفضاء إلى استكشاف الوعد والمخاطر التي تنطوي عليها بيئات الجاذبية الصغرى. وطوال الوقت، كانت محطة الفضاء الدولية منارة مشرقة للتعاون العالمي.

يقول نيلسون إن تحول وكالة ناسا من “مشغّل” محطة الفضاء الدولية إلى “مستأجر” في المحطات الفضائية، من شأنه أن يساعد الوكالة على التركيز على استكشافات أكثر ابتكارًا وجريئة بشكل أعمق في النظام الشمسي. ويضيف: “إنه جزء من تطور الفضاء”. “في السابق كانت الحكومة بأكملها. والآن لدينا شركاء تجاريون وشركاء دوليون.”

وقد جادل البعض بأن محطة الفضاء الدولية لا يزال من الممكن أن تتمتع بعمر طويل إذا تم تعزيزها إلى مدار أعلى، حيث يمكن أن تظل سليمة لعقود أو قرون. يقول جريج أوتري، خبير سياسة الفضاء في جامعة سنترال فلوريدا: “أعتقد أن هذا هو أروع شيء بنته البشرية على الإطلاق”. “إنه يشبه إلى حد ما إخراج قصر باكنغهام من مداره. إنه هيكل تاريخي مذهل، ويجب الاعتراف به لذلك.” ومع ذلك، قررت ناسا أن إنقاذ محطة الفضاء الدولية سيكون مكلفًا ومعقدًا للغاية. وبدلاً من ذلك، اختارت وكالة الفضاء أن تدفع لشركة SpaceX ما يقرب من مليار دولار لتطوير مركبة من شأنها أن تدفع المحطة مرة أخرى إلى الغلاف الجوي للأرض في عام 2031، تاركة محطة تيانجونج الفضائية الصينية باعتبارها الموقع الاستيطاني الوحيد الذي تديره الحكومة في المدار.

وبحلول الوقت الذي يحدث فيه ذلك، يمكن أن تكون العديد من المحطات الفضائية التجارية نشطة. أولها Haven-1، عبارة عن هيكل فريد بحجم عربة نقل سيتم إطلاقه على صاروخ SpaceX Falcon 9. في البداية، ستوفر المحطة إقامة غير مأهولة لمدة تصل إلى 10 أيام لكل من الزوار من القطاعين الحكومي والخاص، ومن المقرر أن يصلوا جميعًا إلى Haven-1 عبر كبسولة SpaceX Dragon. تكلفة الحجز الخاص لم يتم الكشف عنها في الوقت الحاضر.

يقول هاوت: “نموذج أعمالنا الأساسي هو 85% من وكالات الفضاء السيادية، بما في ذلك وكالة ناسا، ثم ربما 15% من الأفراد”. على متن الطائرة، سيكون لأربعة ركاب أرصفة نوم خاصة مع أسرة قابلة للنفخ، ونافذة مقببة لمراقبة الأرض وإنترنت عالي السرعة توفره خدمة Starlink من SpaceX. سيسمح لهم مختبر العلوم المدمج بإجراء الأبحاث في المحطة.

يعد Haven-1 بمثابة مقدمة لبناء أكبر بكثير خططت له شركة Vast يسمى Haven-2، والذي من المتوقع إطلاقه بحلول الوقت الذي يتم فيه التخلي عن محطة الفضاء الدولية. سيتألف Haven-2 من وحدات متعددة على طراز Haven-1 مرتبة على شكل متقاطع لتمكين الوجود البشري المستمر في المدار بدلاً من الإقامة القصيرة مثل Haven-1. وستنضم إليها المشاريع التجارية الأخرى – محطة اكسيوم، بلو أوريجينز أوربيتال ريف، وستارلاب.

قد تأتي أولويات جديدة مع أي حقبة خاصة جديدة في مدار الأرض. وفي حين كانت محطة الفضاء الدولية من الناحية النظرية محطة تركز على العلوم، فإن الموائل الخاصة سيكون لها حتما نطاق أوسع، من العمل كفنادق فضائية إلى كونها مراكز تصنيع للمنتجات المستوردة إلى الأرض. يقول أوتري: «يمكنك صنع بلورات سيليكون أفضل بكثير (لأشباه الموصلات) في الفضاء»، مُدرجًا إحدى الحجج العديدة الدائمة لمزيد من النشاط الصناعي في المدار. “(هناك) الكثير من الدوافع الاقتصادية المختلفة التي أعتقد أنها ستؤتي ثمارها في النهاية”، وستكون أعمال السياحة الفضائية “أكبر بكثير مما يعتقده معظم الناس”.

يشير Autry إلى صاروخ New Shepard من شركة Blue Origin، والذي يطلق عملاء يدفعون بشكل مستقيم لأعلى ولأسفل في رحلات شبه مدارية تستغرق 10 دقائق فقط، ولكنه نقل بالفعل حوالي 80 شخصًا (بما في ذلك بعض العملاء المتكررين). ويقول: “هناك طلب قوي حقًا”، مجادلًا بأن الزيادة في الرحلات إلى الفضاء – والوجهات التي يمكن الوصول إليها – تظهر أن السياحة الفضائية يمكن “بالتأكيد” أن تكون متاحة مثل البيئات القاسية الأخرى، مثل أعماق البحار. ويقول: “ليس هناك سبب يمنعك من الوصول إلى أسعار التذاكر دون المدارية بآلاف الدولارات وأسعار التذاكر المدارية بأقل من مليون دولار”. “أعتقد أن هذا سيحدث خلال السنوات العشر إلى العشرين المقبلة.”

إن الدور الذي سيلعبه العلم في محطات الفضاء التجارية سيعتمد، إلى حد ما، على الأدوات التي يمكن للعملاء استخدامها على متنها. لقد اقترح اللاعبون الرئيسيون بالفعل أن مجموعة متنوعة من المعدات المعملية عالية الجودة ذات الصلة ستكون هي القاعدة. يقول فابريزيو فيوري، عالم الفيزياء الفلكية في المرصد الفلكي في تريست بإيطاليا، إن هذا يعني المزيد من الفرص للعلماء لإجراء أبحاث كانت مستحيلة من الناحية اللوجستية في محطة الفضاء الدولية. ويقول: “حتى وضع شيء صغير على (محطة الفضاء الدولية) يستغرق وقتًا طويلاً وصعبًا للغاية”. “إذا كان لدينا محطات فضائية غير مخصصة لرواد الفضاء الحكوميين، فسيكون من الأسهل بكثير بناء التجارب عليها”.

ويمكن للمؤسسات البحثية والجامعات زيادة وصولها إلى الفضاء أيضًا، ربما عن طريق إرسال رواد فضاء خاصين بها. في وقت سابق من هذا العام، على سبيل المثال، حجزت جامعة بوردو تذاكر لرحلة عام 2027 على متن طائرة الفضاء دون المدارية التابعة لشركة Virgin Galactic لزوجين من باحثيها. ليس من الصعب تصور أن الأمر نفسه قد يحدث في المحطات الفضائية التجارية، خاصة إذا كان من الممكن خفض تكلفة زيارتها إلى مستوى معقول.

وفي الصورة الأكبر، يرى البعض أن ظهور المحطات الفضائية الخاصة هو جزء من نقطة تحول في الحياة نفسها. يجادل كاليب شارف، عالم الأحياء الفلكية في الولايات المتحدة، في كتابه الجديد القفزة العملاقة أن استكشاف الفضاء هو الخطوة التالية في تطور البشرية. ويقول: “إن القدرة على وضع الأجسام في مدار حول الأرض، ودراسة الأرض من الفضاء، هي هذا المنظور الفريد الذي لم يتمتع به أي كائن حي آخر في تاريخ الحياة على الأرض في الأربعة مليارات سنة الماضية”. “الوصول إلى الفضاء هو نقطة تحول تطورية رئيسية أخرى. يمكنك أن تتخيل، إذا انتشرنا عبر النظام الشمسي في القرون القادمة، فإن ذلك سيؤدي إلى تغييرات جوهرية علينا كنوع. سوف يضعفنا. سوف يفرقنا. سوف نخضع لنشوء أنواع جديدة. بينما نطلق على أنفسنا الآن اسم “البشر” كنوع واحد، قد يكون المستقبل العديد من الأنواع التي تم اشتقاقها مما نحن عليه اليوم.”

يقول شارف إن المحطات الفضائية التجارية قد تكون الخطوة التالية في هذه الرحلة، لكنه ليس مستعدًا تمامًا لشراء تذكرة، أو هذه الضجة. ويقول: “ربما سنتعلم أن المحطات الفضائية التجارية هي أفضل شيء على الإطلاق”. “أو ربما نكتشف أن هذا ليس في الواقع كل شيء وينهي كل شيء. فمن الممكن تماما أن المحطات الفضائية التجارية، لأسباب اقتصادية أو مالية، لا تحقق ما هو متوقع أو مأمول”.

وبحلول نهاية العقد، من المقرر أيضًا أن يعود البشر إلى القمر في جهود متنافسة، واحدة بقيادة الولايات المتحدة والأخرى بقيادة الصين. وكان إيان كروفورد، عالم الكواكب في جامعة بيركبيك بجامعة لندن، قد جادل سابقًا بأن المحطات الفضائية يمكن أن تصرف الانتباه عن هذا المسعى. ويقول: “للحديث عن استكشاف الفضاء بشكل صحيح، علينا أن نبتعد عن المدار الأرضي المنخفض”. “كيف تغذي “فنادق الفضاء” في مدار الأرض ذلك، لا أعرف.”

ومهما كان الاتجاه الذي ستتخذه هذه المحطات الجديدة، فإنها ستمثل نهاية تجربة تاريخية – ربع قرن كامل (والعد مستمر) من البشر الذين يعيشون ويعملون خارج العالم. ومما يزيد من روعة هذا الإنجاز أنه يبدو عاديًا الآن: أكثر من 40% من جميع سكان الأرض أصغر سنًا من محطة الفضاء الدولية، ولم يعرفوا عالمًا بدونها من قبل. بالنسبة للكثيرين منهم، فإن الانتصار الفني الهادئ للمحطة في احتلال مداري متواصل هو أمر مبتذل وممل وروتيني. وهذا يعني، مثل الكثير من الأشياء الرائعة التي نعتبرها أمرا مفروغا منه، يبدو أن محطة الفضاء الدولية لن يتم فهمها بشكل جيد حتى تختفي.