أحب مارس الجنون؟ أشكر الرجل الذي جعل المشاهدة أسهل

لبضعة أسابيع في شهر مارس من كل عام، تنهار الإنتاجية الأمريكية وتتحول إلى ضبابية من مواعيد الأطباء المزيفة والنظرات الخفية إلى الهواتف تحت طاولات المؤتمرات، حيث تغمر بطولة كرة السلة السنوية التي تنظمها الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) الثقافة السائدة. يعد March Madness واحدًا من آخر المنتجات الرياضية التي لا يزال من الممكن استهلاكها بسهولة – فلا توجد قواعد تعتيم، ولا يوجد التنقل بين التطبيقات، ولا يلزم الاشتراك بمبلغ 400 دولار، مما يجعله نادرًا في المشهد الإعلامي اليوم. يتم جر اتحاد كرة القدم الأميركي من خلال معركة مكافحة الاحتكار بشأن التسعير المزعوم بشكل غير عادل وتقييد الوصول إلى حزمة الألعاب خارج السوق. تنقسم حقوق البث في الدوري الاميركي للمحترفين عبر البث والبث المباشر. حتى كرة القدم الجامعية تنجرف نحو مستقبل أكثر تشرذمًا ومقيدًا بنظام حظر الاشتراك غير المدفوع. ولكن لمواكبة March Madness، كل ما تحتاجه هو الكابل الأساسي.

منذ انتشار البث المباشر، ارتفعت تكلفة مشاهدة الأحداث الرياضية الحية بهدوء. الألعاب التي كانت تأتي مجمعة في اشتراك كابل واحد، أصبحت الآن منتشرة عبر شبكات البث وقنوات الكابل وخدمات البث، ولكل منها رسوم شهرية خاصة بها. هل تريد القائمة الكاملة؟ ستحتاج على الأرجح إلى مزيج من ESPN وPeacock وAmazon وYouTube TV وحزمة خاصة بالدوري علاوة على ذلك. ومع انهيار نموذج الشبكة الرياضية الإقليمية، وإغلاق قنوات مثل بالي سبورتس، يتم دفع حتى المشجعين المحليين للشراء مباشرة من خيارات المستهلك التي تكلف مئات الدولارات سنويا.

كل هذا يثير سؤالاً بسيطًا: لماذا لا تزال مشاهدة March Madness سهلة للغاية؟

تعود الإجابة إلى فكرة بسيطة خادعة: إتاحة كل لعبة في وقت واحد. يبدو الأمر واضحًا الآن، ولكن قبل عام 2011، كان المشاهدون يحصلون على كل ما تقدمه لهم شبكة سي بي إس – لا توجد مباراة سانت جون إلا إذا كنت محظوظًا؛ لا توجد فرصة لرؤية High Point يحقق مفاجأة إلا إذا كنت في السوق المناسب. الآن، يمكن للجميع مشاهدة ما يريدون، ومتى يريدون، والإنقاذ في اللحظة الثانية التي تصبح فيها مباراة الجولة الافتتاحية مملة.

هذه هي الطريقة التي من المفترض أن تكون بها الرياضة. لكن الأمر لم ينجح بهذه الطريقة قبل أن يخطر بباله فكرة مشرقة للغاية، وهو ديفيد ليفي، وهو مدير تلفزيوني يبلغ طوله 5 أقدام و7 بوصات من وايت بلينز، نيويورك، ويحمل نفسه أطول بمقدار قدم، مع خصلة شعر رمادية قصيرة وفوضوية بعض الشيء وابتسامة تبدو ممتدة بشكل دائم من الأذن إلى الأذن.

ساعد ليفي، الذي قضى أكثر من ثلاثة عقود في التدرج من بائع إعلانات إلى رئيس شركة Turner Broadcasting، في تأمين وتجديد حقوق Turner في الدوري الاميركي للمحترفين، وبناء داخل الدوري الاميركي للمحترفين في عرض ما بعد اللعبة النادر، كما قال بيل سيمونز، أدى أحيانًا إلى تحسين تقييمات اللعبة الفعلية. لقد قام بتوسيع بصمة MLB وPGA الخاصة بالشركة، واكتسب Bleacher Report وقام بغزوات مبكرة في مجال البث المباشر. وفي هذه العملية، قام ببناء شركة Turner Sports لتصبح ما وصفه مفوض الدوري الاميركي للمحترفين آدم سيلفر بـ “قوة الصناعة”.

لكن ربما كانت خطوته الأكثر أهمية هي منح مشجعي كرة السلة في الكلية السيطرة على ما يشاهدونه. نسف ليفي النموذج القديم، فاستبدل نظام الندرة بنظام مبني على الوفرة.

عندما كان ليفي طالبًا في جامعة سيراكيوز في أوائل الثمانينيات، كانت بطولة الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات (NCAA) تعيش بالكامل تقريبًا على شبكة سي بي إس. قسمت الشبكة البلاد إلى مناطق وأملت ما سيراه كل جمهور. إذا كنت تعيش في الشمال الشرقي، فلديك سيراكيوز؛ إذا كنت تريد جامعة كاليفورنيا، فقد كنت سيئ الحظ. إذا تحولت اللعبة إلى انفجار، فلن يكون هناك مكان آخر تتجه إليه. صمد هذا النموذج لعقود من الزمن، حتى مع توسيع نطاق الكابل.