لا يزال مصير المذنب الذي كان من المتوقع أن يمر بالقرب من الأرض لغزا بعد مرور خمس سنوات على تفككه الدراماتيكي في النظام الشمسي الداخلي، لكن بعض علماء الفلك يعتقدون أن جزءا منه ربما لا يزال موجودا هناك.
في أوائل عام 2020، اكتشف علماء الفلك المسافر الجليديوالمعروفة باسم C/2019 Y4 ATLAS، وتوقعت أنها قد توفر مشهدًا للسماء ليلاً من شأنه أن يضفي الحيوية على الجميع بسبب جائحة كوفيد-19: مذنب يمكن رؤيته بالعين المجردة أثناء مروره على بعد 23 مليون ميل (37.5 مليون كيلومتر) من الشمس، أو حوالي ربع المسافة التي تدور فيها الأرض حول نجمنا. ولكن بعد ذلك المذنب تحطمت إلى عشرات القطع، وترك المراقبين المحتملين معلقين – وترك علماء الفلك يتساءلون عما إذا كان لا يزال هناك أي شيء كبير متبقي من زائرنا الجليدي المشؤوم.
من الممكن أن بقايا المذنب المفقود لا تزال موجودة هناك
قام كوردوفا كويجانو والمؤلفان المشاركان كوانزهي يي ومايكل إس بي كيلي بمسح السماء في أغسطس وأكتوبر من عام 2020، بحثًا عن أي علامة على بقايا المذنب، ولكن دون جدوى. ملاحظات مع تلسكوب لويل ديسكفري (تلسكوب 4.3 متر في أريزونا) وصور ليلية من مرفق زويكي العابر (الذي يقوم بمسح واسع النطاق للسماء الشمالية كل ليلتين، بحثًا عن الأجسام المتغيرة أو قصيرة العمر مثل المذنبات والمستعرات الأعظم) لم يسفر عن شيء. لكن هذا لا يعني أنه لم يبق شيء من C/2019 Y4؛ قد يعني ذلك فقط أن ما تبقى أصغر من أصغر جزء يمكن لهذه التلسكوبات رؤيته، والذي يصل عرضه إلى حوالي نصف كيلومتر.
إلى جانب حل لغز فلكي مثير للاهتمام، تقدم هذه الدراسة الجديدة لـ C/2019 Y4 بعض الأدلة حول ما يحدث عندما تتفكك المذنبات في الحرارة الشديدة بالقرب من الشمس، بالإضافة إلى فرصة لدراسة التراجع المستمر منذ آلاف السنين لعائلة المذنبات القديمة (قد يكون C/2019 Y4 جزءًا من مذنب أكبر انفصل منذ آلاف السنين. وفقا لدراسة عام 2021).
وكتب علماء الفلك في الدراسة: “المصير غير المؤكد لـ C/2019 Y4 يثير سؤالا مثيرا للاهتمام”. “كم عدد المذنبات التي من المفترض أنها تعطلت بالكامل، وهل يمكن لأي منها أن يبقى على قيد الحياة مع نواة مخفضة وغير نشطة؟”
في حالة C/2019 Y4، قد تكون الإجابة على هذا السؤال الثاني نعم: من الممكن أن يكون جزء من المذنب، الذي يبلغ عرضه أقل من نصف كيلومتر، لا يزال يتتبع المسار الطويل لمذنب أكبر منه. الشمس.
قصة درامية درامية
كان المذنب C/2019 Y4 ATLAS مجرد بقعة خافتة من الضوء في المسافة عندما اكتشفه علماء الفلك باستخدام نظام التنبيه الأخير لتأثيرات الكويكبات الأرضية لأول مرة في ديسمبر 2019. بدأت تصبح أكثر إشراقًا بسرعة كبيرة في أوائل عام 2020 أثناء طيرانه نحو النظام الشمسي الداخلي، وتوقع علماء الفلك بحماس أنه يمكن رؤيته بالعين المجردة بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى أقرب نقطة من الأرض في أواخر مايو.
وبعد ذلك، مثلنا جميعًا، انهار C/2019 Y4 فجأة في أواخر أبريل 2020.
وفي أعقاب ذلك، استخدم علماء الفلك تلسكوب هابل الفضائي والمراصد الأخرى حول العالم لتتبع بضع عشرات من القطع من المذنب المحطم، فيما يبدو أنه تم تجميعه في أربع مجموعات رئيسية من الحطام الجليدي. لكن تبين لاحقًا أن إحدى تلك المجموعات كانت عبارة عن خلل في البيانات، بينما استمرت أخرى لبضعة أيام فقط قبل أن تتبدد تمامًا. وقد ترك ذلك مجموعتين أخريين من الحطام، يطلق عليهما الجزء A والجزء B.
آخر لمحة لعلماء الفلك لأي قطعة من الحطام الجليدي للمذنب C/2019 Y4 كانت في 8 يونيو 2020، في صور التقطتها المركبة الفضائية STEREO التابعة لناسا، بعد تسعة أيام من أقرب اقتراب للمذنب من الشمس. وكتب كوردوفا كويجانو وزملاؤه أنه في ذلك الوقت، بدت نواة المذنب بالتأكيد “معطلة تمامًا”. والسؤال المطروح هو ماذا حدث للنواة بعد تلك الملاحظات.
في الوقت الحالي، ربما لا يكون الجزء A سوى سحابة من الغاز تنتشر ببطء وربما بعض حبيبات الغبار. خلال الأيام الثلاثة الأولى بعد التفكك، يبدو أن قطع نواة المذنب السابقة التي كانت تشكل الجزء A قد فقدت نحو 70% من كتلتها (لأن الجليد يتسامى مرة أخرى، وتميل القطع الأصغر إلى التسامي بشكل أسرع من القطع الكبيرة).
قبل الحضيض الشمسي مباشرة، في أواخر مايو 2020، كان عرض الجزء الأكبر من الجزء B حوالي 0.75 ميل، أو 1.2 كيلومتر. بحلول وقت ملاحظات كوردوفا كويجانو وزملائه في أواخر أغسطس ومنتصف أكتوبر 2020، كان من الواضح أن “الجزء B قد تعرض لمزيد من التفكك الكبير”، لكن لا يزال من غير الواضح مدى ذلك بالضبط. لم يتمكن كوردوفا كويجانو والمؤلفون المشاركون من اكتشاف أي أثر للقطعة B في بيانات لويل أو زويكي، مما قد يعني عدم وجود أي شيء متبقي، أو أن عرض القطعة المتبقية أقل من نصف كيلومتر.
وكتبوا: “لا يمكننا أن نستنتج من البيانات المتاحة ما إذا كانت هناك أي أجزاء كبيرة لا تزال موجودة”. “لقد أنتجت أحداث التفكك المرصودة شظايا طويلة الأمد يصل قطرها إلى 0.3 كيلومتر، وهو أصغر من حد اكتشافنا.”
كيفية التقاط التالي
بالنسبة لعلماء الفلك، أتاح التفكك الدراماتيكي لـ C/2019 Y4 فرصة نادرة لمشاهدة تفكك مذنب. حتى الآن، لم يتمكنوا من ملاحظة هذه الظاهرة المثيرة سوى عدد قليل من المرات: ثلاث مؤكدة وأربعة فقط مشتبه بها. من بين هؤلاء الأربعة، ليس لدى علماء الفلك أي فكرة حقيقية عما حدث بعد الانفصال – مثل ما إذا كانت أي قطع كبيرة قد نجت لفترة كافية للخروج من النظام الشمسي الداخلي الساخن – ووفقًا لكوردوفا كويجانو وزملائه، يرجع هذا في الغالب إلى عدم وجود ملاحظات متابعة لتأكيد مصير المذنبات.
وكتب الباحثون أنه بعد حوالي شهرين أو ثلاثة أشهر من مرور كل مذنب “خلف” الشمس من وجهة نظرنا، ثم ظهوره مرة أخرى، كان من المفترض أن يكون من الأسهل على التلسكوبات رؤيته. كان من الممكن أن يكون هذا هو الوقت المثالي للبحث عن الأجزاء الباقية، أو عن غيابها. كان من الممكن أن تؤكد مثل هذه الملاحظات زوال المذنبات وتسلط الضوء أيضًا على ما إذا كانت القطع الأصغر من نواتها المحطمة ستستمر في الدوران حول الشمس كمذنبات صغيرة.
وكتبوا في ورقتهم البحثية الأخيرة: “بالنسبة لـ C/2019 Y4، فإن البحث العميق بعد الاقتران الشمسي مباشرة (مثل مباشرة بعد البحث الضحل الأولي في أوائل أغسطس من عام 2020) يمكن أن يحدد بشكل قاطع حالة البقايا”. “وبالمثل، فإن البحث العميق المخصص سيكون مفيدًا في إغلاق الحالات مثل المذنبات الثلاثة الأخرى وسيوفر نظرة ثاقبة لديناميكيات تعطيل المذنب.”
لقد فات الأوان للقيام بذلك بالنسبة لـ C/20129 Y4، لكن الدراسة تقدم تنبيهًا لعلماء الفلك للاستعداد لهذا النوع من الملاحظات في المرة القادمة التي ينهار فيها مذنب وهو في طريقه عبر النظام الشمسي الداخلي.
التعليقات