تواجه الطائرة الفضائية Dream Chaser مستقبلًا غامضًا في سعي ناسا للوصول إلى القمر

خطط ناسا القمرية تنقل الطائرات الفضائية إلى مستقبل يكاد يكون منسيًا

بقلم توم ميتكالف حرره لي بيلينغز

في أواخر الشهر الماضي، لم تتلق طائرة Dream Chaser، وهي طائرة فضائية تجارية أمريكية، أي ذكر خلال مؤتمر ناسا المتعمق “الإشعال”، والذي حدد خطط الوكالة الشاملة للعودة إلى القمر. لن يكون Dream Chaser جزءًا من هذه الدفعة، فليس هناك فائدة تذكر في الطيران الديناميكي الهوائي على قمر الأرض الخالي من الهواء، وعلى الرغم من عقود من التطوير، إلا أن الطائرة الفضائية لم تصل بعد إلى الفضاء. كما أدى ظهور الصواريخ التقليدية القابلة لإعادة الاستخدام خلال تلك الفترة إلى تقويض الكثير من المنفعة النظرية لـ Dream Chaser، مما أدى إلى زيادة تقليص آفاق المشروع. لكن حدث ناسا الجريء الذي يركز على القمر قدم شريان حياة محتملًا: احتمال أن يظل Dream Chaser يومًا ما يرسو بمحطة الفضاء الدولية (ISS).

كانت الطائرات الفضائية التي يمكنها الطيران ذهابًا وإيابًا بين الأرض والمدار جزءًا من حلم السفر إلى الفضاء منذ الثلاثينيات. وقد حوّل برنامج المكوك الفضائي التابع لوكالة ناسا، والذي قام بـ 135 مهمة مدارية بين عامي 1981 و2011، تلك الأحلام إلى حقيقة. لكن برنامج المكوك انتهى بعد أن قررت الوكالة أنه مكلف للغاية، وبعد ذلك تشالنجر و كولومبيا الكوارث خطيرة للغاية – لا يمكن الاستمرار فيها.

تم الآن تحديد موعد أول رحلة لـ Dream Chaser إلى الفضاء في وقت لاحق من هذا العام، لكن طريقها إلى الإطلاق كان طويلًا جدًا. طورت وكالة ناسا تصميم “جسم الرفع” الخاص بها في الثمانينيات باسم نظام إطلاق الأفراد HL-20، وهو بديل منخفض التكلفة للمكوك. بعد برنامج المكوك، واصلت ناسا فكرة الطائرة الفضائية، ولكن لم يحدث ذلك مرة أخرى على هذا النطاق الكبير. وفي عام 2004، قامت شركة خاصة تدعى SpaceDev بشراء HL-20 من حيث توقفت وكالة الفضاء. سيصبح هذا مشروع Dream Chaser.

حول دعم الصحافة العلمية

إذا كنت تستمتع بهذا المقال، ففكر في دعم صحافتنا الحائزة على جوائز من خلال الاشتراك. من خلال شراء اشتراك، فإنك تساعد على ضمان مستقبل القصص المؤثرة حول الاكتشافات والأفكار التي تشكل عالمنا اليوم.

ومنذ ذلك الحين، تم تمويل تطوير Dream Chaser من خلال الاستثمار الخاص وشركة Sierra Nevada Corporation، التي استحوذت على SpaceDev في عام 2008. ومع ذلك، قامت وكالة ناسا بجمع بعض الأموال، وكان Dream Chaser ذات يوم منافسًا لرحلات الطيران المأهولة إلى محطة الفضاء الدولية. ولكن على مر السنين، ومع تفويت الطائرة الفضائية موعدًا تقنيًا رئيسيًا واحدًا تلو الآخر – غالبًا بسبب صعوبات في درعها الحراري – تلاشى الحلم.

وكانت النكسة الأخيرة هي فقدان العقود الخاصة بمهام إعادة الإمداد إلى محطة الفضاء الدولية. وفقًا لـ Sierra Space – قسم شركة Sierra Nevada الذي يشغل الآن المركبة الفضائية – كان من المقرر أن تقوم نسخة غير مأهولة من Dream Chaser بإعادة تزويد محطة الفضاء الدولية سبع مرات على الأقل، باستخدام وحدة قابلة للفصل لتوصيل ما يصل إلى ستة أطنان من البضائع. لكن هذه الخطط تم وضعها جانبًا في العام الماضي أثناء مناقشة مستقبل محطة الفضاء الدولية، وأعلنت شركة Sierra Space عن محور لتطبيقات الدفاع والأمن الوطنية في المدار.

يعتقد كيسي دراير، محلل السياسات في جمعية الكواكب، أنه قد تكون هناك فرص مستقبلية لـ Dream Chaser، لكن الرحلة التوضيحية التي طال انتظارها في وقت لاحق من هذا العام قد تكون أيضًا الأخيرة: “هذا احتمال،” كما يقول.

وعندما يتم إطلاقه أخيرًا، أو إذا تم إطلاقه، فمن المتوقع أن تقوم النسخة الآلية من Dream Chaser ببعض المناورات في المدار، قبل أن تطير إلى مدرج الهبوط في قاعدة Vandenburg Space Force في كاليفورنيا، وهو أحد الموقعين المجهزين لوصولها. لم ترد وكالة ناسا على الاستفسارات الأخيرة حول حالة المشروع، ورفضت شركة Sierra Space التعليق – على الرغم من عدم وجود ما يشير أيضًا إلى التخلي عن الرحلة التجريبية. وكالة ناسا الآن في منتصف طريق العودة إلى القمر، وقد لا ترى الوكالة أن هذا هو الوقت المناسب للتعليق على Dream Chaser.

يعتقد درير أن Dream Chaser سيكافح بدون دعم ناسا. اقترحت شركة Sierra Space أن يتم تحديث المركبة الفضائية للقيام بمهام أخرى، بما في ذلك مهام الأمن القومي، وسيكون الهبوط اللطيف نسبيًا لـ Dream Chaser من المدار نقطة بيع رئيسية للتجارب الدقيقة على متن الطائرة. لكن درير يقول إن مساحة الشحن Dream Chaser قد لا تكون مناسبة للعديد من المهام. لكنه يشير إلى فرصة أخرى: مشروع قانون لتمديد عمر محطة الفضاء الدولية، ربما حتى عام 2032، يشق طريقه عبر الكونجرس الأمريكي. إذا تم المضي قدمًا، فسوف تحتاج وكالة ناسا إلى إبرام عقود لمهام إعادة الإمداد الإضافية، ومن الممكن أن يتم اختيار Dream Chaser لهذه المهام، كما يقول.

لكن يمكن لوكالة ناسا أيضًا استخدام المركبة الفضائية Dragon المجربة من SpaceX أو المركبة الفضائية Cygnus من شركة Northrop Grumman لرحلات إعادة إمداد محطة الفضاء الدولية، وكلاهما سيكون أقل تكلفة للإطلاق. وتشير التقديرات إلى أن تكلفة إرسال كيلوغرام من البضائع إلى محطة الفضاء الدولية بواسطة Dragon تبلغ حوالي 90 ألف دولار، وحوالي 130 ألف دولار بواسطة Cygnus. من الناحية النظرية، يمكن أن تكون المركبة الفضائية الآلية Dream Chaser أرخص – ربما تصل إلى 40 ألف دولار للكيلوغرام الواحد – لأنها كانت ستستخدم وحدتها القابلة للفصل لتوصيل أكثر من ضعف كمية البضائع في كل رحلة؛ لكن الأرقام لم تنجح إلا لأن جهاز Dream Chaser الآلي كان سيعيد تزويد محطة الفضاء الدولية سبع مرات.

وقد ذكرت وكالة ناسا في تقريرها الموجز في أواخر شهر مارس فكرة أخرى: “وحدة أساسية” ملحقة بمحطة الفضاء الدولية من شأنها أن تسمح للشركاء التجاريين ببناء وتشغيل محطاتهم الفضائية الوليدة هناك قبل فصلها لعمليات مستقلة عندما تنتهي محطة الفضاء الدولية. تعد شركة Sierra Space مستثمرًا كبيرًا، جنبًا إلى جنب مع شركة Blue Origin، في محطة الفضاء التجارية Orbital Reef المخطط لها، ويمكن أن يكون تصميم Dream Chaser جزءًا من ذلك. وبجمع القطع معًا، فإن إحدى الرؤى للمستقبل هي رؤية طائرة فضائية Dream Chaser ترسو في امتداد مخصص لمحطة الفضاء الدولية – وربما في يوم من الأيام، في محطة فضائية منفصلة Orbital Reef.

تمتلك Sierra Space مكاوي في النار أكثر من مجرد Dream Chaser. وقد أعلنت مؤخراً عن نجاحها في جولة تمويل خاص بقيمة 550 مليون دولار لتعزيز قدراتها الأمنية والدفاعية الوطنية. في هذا المجال قد تلعب تكنولوجيات الطائرات الفضائية دوراً مهماً: فالقوات الجوية الأميركية تشغل بالفعل ما لا يقل عن طائرتين فضائيتين سريتين بدون طيار من طراز X-37B من صنع شركة بوينغ، وتجري الصين تجارب على طائرة فضائية غير مأهولة تسمى مؤقتاً “شينلونغ” (وتعني “التنين الإلهي” بالصينية). والسؤال الذي لا توجد له إجابات واضحة هو لماذا قد يرغب البنتاغون في الحصول على المزيد من الطائرات الفضائية، ناهيك عن تلك التي تنحدر من طائرة “دريم تشيسر” المبتلاة بالمشاكل.

ومع ذلك، فإن مثل هذه المخاوف التي تركز على الدفاع قد تبقي الحلم حياً في الوقت الحالي. يقول محلل الفضاء فيل مكاليستر، الذي أشرف ذات مرة على مشروع Dream Chaser لصالح وكالة ناسا: “بشكل عام، تعد الطائرات الفضائية أكثر صعوبة من الناحية التكنولوجية من الكبسولات”. لكن قدرتهم على الهبوط مثل الطائرة تمنحهم ميزة: “إذا تمكنت شركة Sierra Space من عرض تصميم Dream Chaser وجعله فعالاً من حيث التكلفة، أعتقد أنه سيكون هناك العديد من الأسواق التجارية التي ستظهر”.

لكن مستشارة الفضاء أماندا سيمبسون تخشى أن الحلم قد يقترب من نهايته. وتقول إنه على الرغم من أن فكرة الهبوط في المطارات جذابة، إلا أن المركبات الفضائية تقوم بالفعل بهبوط سلس ودقيق على الصواريخ لعدة سنوات – على الرغم من عدم وجود أي طاقم على متنها حتى الآن. وتشير إلى أن الأجنحة والأجسام الأنيقة للطائرات الفضائية هي “ثقل ثقيل” في المدار، مما يجعل من الصعب تبرير تكلفة إطلاقها: “مثل كل شيء آخر في الفضاء التجاري، يجب أن تكون اقتصادية”..“