بعد عقد كامل من ريادة SpaceX في صناعة الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام مع أول هبوط ناجح على الإطلاق لصاروخها Falcon 9، بدأ بقية العالم أخيرًا في اللحاق بالركب.
إن القيمة الثورية للنقل السريع والقابل لإعادة الاستخدام إلى المدار أمر لا جدال فيه، ويتجلى ذلك في الهيمنة الساحقة لشركة SpaceX على خدمات الإطلاق الفضائية ومجموعتها الضخمة المربحة والمدمرة من أقمار ستارلينك ذات النطاق العريض، والتي تشكل الآن الغالبية العظمى من المركبات الفضائية في مدار أرضي منخفض. ولكن حتى وقت قريب جدًا، كان تكرار نجاح الشركة أمرًا بعيد المنال: فلم تتمكن سوى شركة واحدة أخرى، وهي شركة الفضاء الأمريكية بلو أوريجين، من إرسال معزز المرحلة الأولى، وهو صاروخها نيو جلين. وحتى الآن، تمكنت شركة Blue Origin من تحقيق هذا الإنجاز مرة واحدة فقط، في رحلة يوم 13 نوفمبر. ومن المفترض أن تقوم New Glenn قريبًا بتوفير الكثير من العمل الثقيل الذي ينطوي عليه إطلاق الأقمار الصناعية لمنافس Starlink، وهو كوكبة Kuiper الضخمة التابعة لأمازون (التي أعيدت تسميتها مؤخرًا باسم Amazon Leo).
هذه النجاحات القليلة لا تعتمد على عدم محاولة الآخرين. في 3 ديسمبر، تم إطلاق أول صاروخ Zhuque-3 من شركة LandSpace التجارية الصينية من مركز جيوتشيوان لإطلاق الأقمار الصناعية في صحراء جوبي في رحلة افتتاحية تهدف إلى اختبار قابلية إعادة الاستخدام الجزئي للمركبة التي يبلغ طولها 66 مترًا. وبعد حوالي ثماني دقائق من الإقلاع، وبمجرد أن دفع المعزز المرحلة الثانية من الصاروخ نحو المدار وتحمل عودة شديدة الحرارة إلى الغلاف الجوي، حاول الهبوط على منصة الهبوط، التي تقع على بعد حوالي 390 كيلومترًا من جيوتشيوان. ومع ذلك، فبدلاً من الهبوط الناعم على الهدف، انفجرت مرحلة الهبوط واصطدمت بالأرض عند حافة المنصة، مما أدى إلى نهاية الاختبار قبل الأوان.
حول دعم الصحافة العلمية
إذا كنت تستمتع بهذا المقال، ففكر في دعم صحافتنا الحائزة على جوائز من خلال الاشتراك. من خلال شراء اشتراك، فإنك تساعد على ضمان مستقبل القصص المؤثرة حول الاكتشافات والأفكار التي تشكل عالمنا اليوم.
وعلى الرغم من هذا الفشل، كانت محاولة الصين الأولى لهبوط المرحلة الأولى من إطلاق مداري بمثابة علامة فارقة لطموحات البلاد في مجال رحلات الفضاء. لقد كانت أيضًا معاينة لعالم تلحق فيه الصين ودول أخرى بالشركات الأمريكية للحصول على قدرات إطلاق خاصة بها قابلة لإعادة الاستخدام، ونشر مجموعاتها الضخمة الخاصة وتحدي التفوق الأمريكي في الفضاء.
إن Zhuque-3 هو مجرد رأس رمح أكبر بكثير لدفع الصين نحو الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام. ومن المقرر أن تنطلق المحاولة التالية للدولة – بصاروخ مختلف تمامًا – قريبًا. إن الصاروخ Long March 12A، الذي طورته أكاديمية شنغهاي لتكنولوجيا رحلات الفضاء (SAST) المملوكة للدولة، هو بالفعل عموديًا على منصة إطلاق مخصصة مكتملة حديثًا في منطقة اختبار الابتكار الفضائي التجاري دونغفنغ في جيوتشيوان. ولديها أيضًا منصة هبوط خاصة بها، على بعد حوالي 250 كيلومترًا في مقاطعة مينكين بمقاطعة قانسو. يمكن أن تتم محاولة الإطلاق التالية في غضون أيام قليلة، ولكن باعتبارها كيانًا مملوكًا للدولة الصينية، فإن SAST تلتزم الصمت بشأن جدولها الزمني وخططها.
هذه ليست الجهود الوحيدة في الصين. تقترب الشركات الصينية التجارية القائمة، بما في ذلك Space Pioneer وInterstellar Glory Aerospace Science and Technology (iSpace) وGalactic Energy وCAS Space وDeep Blue Aerospace وOrienspace، من إيصال صواريخها القابلة لإعادة الاستخدام إلى منصة الإطلاق. ويتم أيضًا تجهيز البنية التحتية التي تتضمن صنادل بحرية بدون طيار لالتقاط مراحل العودة في هذه الشركات. كما يستمر ظهور الوافدين الجدد، بتشجيع من البيانات السياسية الواضحة للحكومة المركزية. ويهدف الكثيرون إلى تجاوز القدرات الشبيهة بـ Falcon 9 القابلة لإعادة الاستخدام جزئيًا والتي تسعى إليها الشركات الحالية، ويأملون بدلاً من ذلك في محاكاة صاروخ SpaceX الضخم الجريء Starship، والذي من المفترض أن يكون قابلاً لإعادة الاستخدام بالكامل.
وفقًا لإيان كريستنسن، المدير الأول لبرامج القطاع الخاص في مؤسسة Secure World Foundation غير الربحية، فإن الدافع وراء دفع الصين لإعادة الاستخدام هو في المقام الأول سعي الدولة إلى إنشاء مجموعات ضخمة من الأقمار الصناعية الشبيهة بـ Starlink. ويقول: “يعتبر الإطلاق القابل لإعادة الاستخدام أمرًا أساسيًا لزيادة إنتاجية معدلات الإطلاق وخفض تكلفة عمليات الإطلاق هذه”. يعد هذان العاملان حاسمين في إطلاق آلاف الأقمار الصناعية الكبيرة – وهي قدرة لها آثار تتجاوز بكثير سوق الاتصال العالمي واسع النطاق. تتمتع الكوكبات الضخمة بأمن قومي وقيمة استراتيجية أيضًا، مما يسمح باتصالات آمنة وتكرار في القتال. على سبيل المثال، لا يحتاج المرء إلى النظر إلى أبعد من دور ستارلينك في السماح لأوكرانيا بالصمود أمام ما كان يمكن أن يكون هزيمة في ساحة المعركة عندما غزت روسيا تلك الدولة في عام 2022. وعلى نحو متصل، من المرجح أن تتضمن خطة الدفاع الصاروخي “القبة الذهبية” الأمريكية كوكبة ضخمة من الصواريخ الاعتراضية لمواجهة الصواريخ الباليستية العابرة للقارات وغيرها من التهديدات المحمولة جوا.
أبرز مشاريع الكوكبة العملاقة في الصين هي Guowang و Thousand Sails، وكلاهما يتطلب أكثر من 10000 قمر صناعي في مدار أرضي منخفض. تحتاج الصين إلى صواريخ قابلة لإعادة الاستخدام بالإضافة إلى صواريخها المستهلكة الحالية من أجل الوفاء بالمواعيد النهائية لبناء كل مشروع وفقًا لقواعد الاتحاد الدولي للاتصالات. ولتحقيق هدفها المتمثل في إطلاق ما يقرب من 14000 قمر صناعي، سيتطلب برنامج ألف شراع وحده إطلاق سبعة في المتوسط كل يوم حتى نهاية العقد.
وتستهدف أوروبا أيضًا إمكانية إعادة الاستخدام. وفي المجلس الوزاري الذي عقدته وكالة الفضاء الأوروبية مؤخراً، قامت الدول الأعضاء بمناقشة مساهماتها في برامج السنوات الثلاث المقبلة. وبالاعتماد على صاروخ أريان 6 المستهلك، تتطلع أوروبا إلى تأمين وصولها المستقل إلى الفضاء في أعقاب الطفرة القابلة لإعادة الاستخدام، مع التزام الدول الأعضاء بأكثر من 4.4 مليار يورو (5.1 مليار دولار أميركي) للنقل الفضائي.
يقول يورن سبورمان، كبير المسؤولين التجاريين في شركة الإطلاق الألمانية Rocket Factory Augsburg، إن دعم وكالة الفضاء الأوروبية لعملية الإطلاق يعد علامة بارزة تسلط الضوء على أهمية الوصول المرن والمستقل إلى الفضاء بالنسبة لأوروبا. ويقول إن هذا “سيؤمن وصول أوروبا إلى مدار الأرض وما بعده وقدرتها التشغيلية في عصر الفضاء القادم”. “نحن نعمل أيضًا على إعادة وتجديد المراحل والمحركات. وهذا يمكننا من تقليل التكاليف وزيادة إيقاع الإطلاق لدينا.”
وتسعى أوروبا أيضاً إلى إنشاء كوكبة عملاقة خاصة بها من الاتصالات السيادية، من خلال خطط تشمل كوكبة الأقمار الصناعية IRIS² التابعة للاتحاد الأوروبي والتي تهدف إلى معالجة التحديات الطويلة الأجل المرتبطة بأمن الاتحاد الأوروبي وسلامته وقدرته على الصمود. يريد الجيش الألماني أيضًا أن يكون لديه مجموعة اتصالات خاصة به بدلاً من الاعتماد على الحلفاء.
وتسعى اليابان بالمثل إلى الوصول إلى الفضاء بشكل تنافسي وموثوق من خلال التركيز على الإطلاق القابل لإعادة الاستخدام، بمساعدة السياسات والتمويل الحكومي. إن قاذفة H3 الجديدة قابلة للاستهلاك ولا يمكنها منافسة صاروخ Falcon 9 المهيمن، وفقًا لكازوتو سوزوكي، الأستاذ في كلية الدراسات العليا للسياسة العامة بجامعة طوكيو. ولذلك، تتعاون وكالة الفضاء اليابانية، JAXA، مع شركة Mitsubishi Heavy Industries لتطوير خليفة للحمولة الثقيلة يمكن إعادة استخدامه، بينما يسعى اللاعبون التجاريون اليابانيون الآخرون – بما في ذلك Space One وInterstellar Technologies وحتى هوندا – إلى تطوير صواريخهم الخاصة. وتهدف اليابان أيضًا إلى وضع كوكبة الأقمار الصناعية الخاصة بها في المدار. يقول سوزوكي: “في هذه اللحظة، هناك برنامج ملموس، وهو إطلاق 100 قمر صناعي للمراقبة في مكان ما في العالم – ما نسميه كوكبة الأقمار الصناعية المستهدفة – وهو مراقبة أهداف الصواريخ بعيدة المدى”.
الإطلاق القابل لإعادة الاستخدام جاهز الآن ليصبح عالميًا. إن انخفاض التكاليف والقدرة على الإطلاق في كثير من الأحيان سيمكن من وجود كوكبات ضخمة في المدار. ستكون عواقب هذه الدفعة معقدة، بدءًا من البنى التحتية الجديدة للاتصالات إلى زيادة التحديات التي يواجهها علم الفلك والتغيرات في مخاطر الحطام المداري والاصطدامات الفضائية.
يقول كريستنسن: “يمكن أن يساهم الإطلاق القابل لإعادة الاستخدام بشكل إيجابي في استدامة الأنشطة الفضائية من خلال المساعدة في تمكين إعادة الدخول الخاضعة للرقابة لمركبات الإطلاق ومن خلال تقليل كمية المراحل المستهلكة المتبقية في المدار”. ومع ذلك، فإن الارتفاع الكبير المرتبط بالنشاط في المدار قد يزيد من المخاطر. للأفضل أو الأسوأ، فإن الارتفاع العالمي في الصواريخ القابلة لإعادة الاستخدام سيفتح إمكانيات جديدة عميقة للأرض والفضاء على حد سواء.
التعليقات